Anelli di Saturno

Gli anelli di Saturno sono anelli planetari che orbitano attorno al pianeta Saturno e sono formati da polvere e da miliardi di piccoli oggetti, la cui grandezza varia dal micron fino al metro. Tra gli oggetti che compongono gli anelli di Saturno quelli più facilmente osservabili e distinguibili sono rocce ghiacciate e frammenti di ghiaccio.

Caratteristiche e forma degli anelli di Saturno

Gli anelli sono disposti sul piano equatoriale del pianeta e risultano inclinati di circa 28° rispetto al piano orbitale. Vennero osservati per la prima volta da Galileo nel 1610; l'astronomo italiano non riuscì a capirne l'esatta forma a causa della scarsa potenza del suo telescopio, che gli permise di notare solo delle protuberanze ai lati del pianeta.

Qualche decennio più tardi, nel 1655, l'astronomo, fisico e matematico olandese Christiaan Huygens teorizzò che Saturno fosse circondato da un anello sottile e piatto non collegato al pianeta.

Oggi, a seguito della missione spaziale Cassini-Huygens (portata a termine il 5 settembre 2017), sappiamo che gli anelli di Saturno non sono completamente piatti e che il loro spessore varia da 10 metri a poco più di 1 km. Iniziano a una distanza di circa 6600 km dalla superficie di Saturno e si estendono fino a circa 120 000 km, poco meno di 1/3 della distanza Terra-Luna.

Una vista degli anelli di Saturno.

Formazione ed età degli anelli di Saturno

Si stima che l'età degli anelli di Saturno sia inferiore a 100 milioni di anni e che, secondo una ricerca NASA del 2018, dovrebbero scomparire entro 300 milioni di anni, a causa della gravità e del campo magnetico esercitati dal pianeta.

La loro origine è sconosciuta, ma ci sono due ipotesi principali:

- che si siano formati in seguito alla collisione tra una cometa e un satellite di Saturno;

- che siano un avanzo del materiale da cui si è formato Saturno, che non è riuscito a compattarsi.

Classificazione e nomi degli anelli di Saturno

Complessivamente si contano 7 anelli principali, alcuni separati tra loro da "spazi vuoti" detti divisioni. Si tratta di regioni che sembrano vuote ma che in realtà hanno una densità di materiale molto bassa.

I 7 anelli principali vengono chiamati con le lettere dall'alfabeto dalla A alla G. Originariamente il più esterno era l'anello A e, procedendo verso l'interno, si trovavano gli anelli B e C. Col passare degli anni la scoperta di nuovi anelli, sia verso l'interno che verso l'esterno, ha generato una classificazione meno lineare rispetto a quella iniziale, con un rimescolamento delle lettere.

Nella seguente tabella abbiamo riportato i 7 anelli principali e le più conosciute divisioni di Saturno in ordine di distanza, dal più vicino al più lontano al pianeta. Oltre al nome, vengono indicate:

- le principali caratteristiche;

- la distanza dal centro di Saturno;

- la larghezza, ossia i km per cui si estendono.

Sugli anelli di Saturno non abbiamo altro da aggiungere, ma per una panoramica completa su tutte le caratteristiche del pianeta Saturno - click!